| 雑貨屋さんの店頭にキャンドル。きらきら。 武器屋さんはサンタクロース。にこにこ。 アクセサリーのお店は、おっきなツリー。きれいね、かわいいね。 街は今、赤と緑のクリスマスカラー。 プレゼント。ケーキ。パーティー。 みんなみんな、クリスマスを楽しみにしてる。楽しんでる。 だけど…… 私は今日も、ひとりぼっちです。 「大丈夫……ファントムたちがいる」 あまりに煌びやかで賑やかな街の様子に、思わず口に出して呟いてしまう。 ドワーフ族が管理する倉庫街から出てきた私は、傍らにいる自分の召喚獣を見つめた。 闇の精霊界の住人──ファントム族。 個体別に色々な名称があるけれど、私たちダークエルフは総称してそう呼ぶ。 その世界の名に相応しく、漆黒の体と陰鬱な気を纏う彼ら。頼もしくて、実は個体によっては結構お喋りだったりする、私たちダークエルフ召喚師の相棒だ。 今も私が呼び出している『シャドー』と呼ばれる精霊は、召喚主である私にしか聞こえない声で、ひっきりなしに語り掛けてきていた。 「なんですなぁ。こうもキラっキラっされてると、わてら完全にうきますなぁ」 ……そうだね。私、ダークエルフだし。 「いやいや。そういう意味やおまへんで？ ダークやてライトやて、クリスマスは関係あらしまへん。光あるところ、常に影ありや」 私たちはクリスマスの影なんだね。 「せや。何しろこの季節は、独りもんには厳しいさかいなぁ……」 そう呟いて、シャドーはぷるるっと体を震わせる。 「夜風が染みますなぁ……心が凍えてしまいそうや」 じゃあ、今日はぎゅってして寝る。 「そうでんな。独りもんは独りもん同士、暖め合いましょか」 うん……そうしようか。 「あ、でもわて、体温低いんですわ。シェードの旦那でも呼びましょか？ あん人はぬくいでっせー。ほかほかや」 知ってる。でも……今日はシャドーが付き合ってくれたから、それでいいよ。 「ねえさん……あんた、ほんまにええ主やぁっ！」 こっちを向いてぷるぷると震えるシャドーに、私は微笑みかけた。たぶん、嬉し泣きとかしてる感じを出してるんだろう。彼らファントム族は、涙を出すことができないから、感情表現の方法も限られる。 ……私も感情を出すのは苦手だから、彼らのそういうちょっとした仕草から、伝えたいことが解るようになった。 それが、私が召喚師の道を選んだ二番目の理由。 一番目の理由は…… 「お？ ねえさん。あそこにおるの、いつぞやのにいさんでっせ」 「──あ」 シャドーが振り向いた先を見た私は、そこに同族の姿を見つけた。 倉庫から出てくる一人のダークエルフ。 私と同じ青褐色の肌に、白地の上衣を纏い、華麗にして荘厳な雰囲気を漂わせる、シーレンの託宣者。女神に傅く司祭。 「たしか、れ、れ……なんでしたっけ？」 レヴォン──。 「突然、すまない。同道させてもらえないだろうか？」 ネクロポリスに入ろうとしていた私に、後ろからそう声を掛けてきた、彼。 その声があまりにも凛々しかったから、思わず振り向いてしまった私は、すぐにその顔を伏せた。 「？ 聞き取れなかったか？」 不思議そうな彼の言葉に、私は何も答えられず、体を竦ませてしまう。 ──これが、私が召喚師になった一番の理由。 他人と話すのが苦手で、他人と接するのも苦手。向かい合うと緊張するし、まともに話すこともできない。それがさらに気分を重くする。 だからなるだけ、他人と接しないようにしてきた。関わらないようにした。 今はだいぶ慣れたけど、冒険者になってからもしばらくは、街を歩くのも嫌だった。知らずに早足で歩いてる。人混みは今も苦手。 親の言い付けで冒険者になったけれど、これなら故郷で暮らしていたかった。少しは友達もいたから。 冒険者になってからの友達は、一人もいない。きっとこの人も、何も言えない私に呆れるか、怒るかして、去っていくだろう。 そう思っていたのだけど。 「……召喚師と召喚獣が、こうも対照的だとは思わなかったが」 彼がそう呟くのが聞こえて、ちらりと視線を上げてみる。 見れば、傍らのシャドーは顎に手を当てたりしながら、彼の姿をじろじろと見ていた。 ……なんて恥ずかしいことを。 （ねえさん。ありゃシーレンの司祭でっせ。同族相手なら、追いはぎとかの心配は、ないんとちゃいまっか？） 心話で話し掛けてくるシャドーに、私も心の中で頷く。 （うん……それは心配してないけど……） 私はちらりと彼を見上げた。 落ち着いた物腰は、私よりもずっと年上な気がする。何より、同族にしても整った顔立ちが、私の心拍数を早くした。 かっこいい人は……憧れるよね。うん。 「人見知り、というやつか。冒険者にしては変わっているが、恥じることでもなかろう」 まるで私のことを知っているように、彼はズバリと言い当ててきた。 私は思わず目を丸くする。 「何より、我らダークエルフは実力こそが全て。この地に単身、悠然と入り込める能力のある者を、どれだけの者が嗤えるか。少なくとも、俺では敵わぬことだ」 おまけにフォローまでしてくれた。 私は恥ずかしくなって、また顔を伏せる。 でも隣では、シャドーが右手の親指を立てて突き出していた。 「召喚獣が言葉の代わりとは、面白い召喚師だな」 小さな笑い声。馬鹿にしたものではなく、楽しげな苦笑。 そんなことを言われたのは初めてだったから、思わず胸が高鳴る。 「……さて。改めて頼む。この奥に知人がいるらしいのだが、迎えも寄越さんのでな。合流までの護衛を頼みたい。無論、それなりの謝礼はする」 必死に彼の綺麗な顔を見ないようにする私に代わって、シャドーが「こちらへどうぞ」と言わんばかりに、両手を横へ滑らせる。 「感謝する」 その時、ちらりと見上げた彼の顔は、優しく微笑んでいた。 「忘れたくても忘れられそうにないな。……また会おう」 別れ際、そう言ってくれた彼の声とその微笑みが、私の宝物になった。 「あの時の召喚師か？ 久しぶりだな」 こちらへ歩いてくる彼は、そう言いながら笑いかけるでもなく、首を傾げるようにする。 私は── 「あ……ぅ……うん……」 やっぱり、まともに挨拶もできなかった。 彼が苦笑するのが判る。 「人見知りは相変わらずか。それとも俺が嫌われているだけか？」 意外な言葉に慌てて顔を上げて、必死に首を横に振った。隣のシャドーも一緒に。 「冗談だがな」 ああ……またそうして微笑む。 そうされてしまうと、私は彼のことをまともに見られない。胸が苦しくなるから、見ないように顔を伏せる。 きっと私の顔は、朝日や夕焼けより赤くなっているだろう。 「お待たせ、レヴォン」 不意に。 「あら？ この子は？」 彼の隣に、知らない女の人が並んだ。 「ああ……」 彼の顔から、微笑みが消える。 「……もしかして、前に話していた召喚師？」 女の人が私を見つめ、訝しげに覗き込んできた。 ──同族の女の人。 私よりも綺麗でスタイルもよくて、大人っぽくて色っぽくて、おまけに装備も良い……。 （胸も負けてまんな） 召喚師になってから初めて、シャドーを殴りたくなった。 「わたしはセシリナよ。よろしくね？」 女の人がそう言って、艶のある微笑を浮かべる。 ああ……なんか余裕。 私はやっぱり、返事をすることもできない。 俯くように小さく頷くのが精一杯。 「……暗い子ね？」 ぼそりと呟かれた言葉に、胸を貫かれたような気がした。 「……」 俯く私に、彼の視線が追い打ちを掛けるように突き刺さる。 こういうとき、ちゃんと挨拶をしないとか、話ができないのは、やっぱり気分が悪いものなのだろう。だから責められていると感じた。 「ねぇ、それよりこの後はどうするの？ 食事でもしながら、クリスマスの予定でも……」 女の人は、甘えたような声で彼に問い掛けながら、腕を絡ませる。 目にしたその行為に、私の鼓動が早くなる。少しだけ、胸が痛むみたいに。 「……帰るぞ」 彼は低くそう言うと、私に背を向けた。 女の人がその後ろを付いていく。 「じゃあね」 振り向いた女の人が、私にウインクをする。 クリスマスカラーの街に消えていく二人の背中を、私はただただ、見つめることしかできなかった。 少し寂しい気持ちを抱えながら……。 ──朝。 目を覚ますと、枕元に置き手紙ならぬ、置き魔力文字があった。 『ねえさんへ。シルエットとデートしてきます。メリークリスマス』 裏切り者……。 そんなクリスマスイブの始まり。 シャドーとシルエットは呼べないから、代わりにナイトシェードを呼んでみたら、サンタの帽子をかぶって出てきた。 「精霊界のパーティーである」 ほろ酔い顔で威厳たっぷりにそう言ってきたので、とりあえず帰してあげることに。 ソウルレスも参加してそうだし……今日は本当に独りぼっち。 街は、きらきら。 人も、きらきら。 楽しそうなジングルベル。 行き交う人は、みんな誰かと一緒。恋人、仲間、友達。 みんなみんな、楽しそう。嬉しそう。 適当に露店を開きながらそんな光景を眺めていた私は、いつの間にかその視線を下に向けていた。 別に初めてのことではない。 冒険者になってからは、ずっとこう。 なのに、今年は何だかとても寂しい。 私にもう少し勇気とかやる気とかあれば、ああいう風になれたかもしれないのに……そんなことを考えてしまう。 そして、そうしたらレヴォンとも……。 「こうも煌びやかだと、我らダークエルフの立つ瀬がないな」 ──！？ その声に、弾かれたように顔を上げる。 「もっとも、同族の中にもこの季節を歓迎する者もいるから、否定ばかりもできんがな」 いつの間にか、そこに彼が立っていた。いつものように、落ち着いた眼差しを私に向けて。 「ぁ……え……？」 驚く私に、彼が苦笑を浮かべる。 「今日は召喚獣はいないか。聞いていたとおりだな」 そして私の隣に並ぶように、腰を下ろした。 「！！？」 彼の声と言葉。そして近くに感じるその存在に、体温が上がっていく。抑えようもなく、胸が高鳴る。 顔を見ないように、今の顔を見られないように、一生懸命に下を向くけれど、気が付けば彼の横顔をちらちらと見ていた。 「なぜ俺がここにいるのか、解らない」 呟くような声に、視線が彼に固定される。 振り向いた彼が微笑んだ。 「そう言いたそうだが？」 私はびっくりするくらいの勢いで頷いた。 彼が小さく笑う。いつもの苦笑。 「母から聞いた。ファントム族も、クリスマスを祝うそうだな」 はは……？ 「セシリナだ」 ……え？ 「あれは俺の母親だ。そして、お前と同じ召喚師でもある」 ……なるほど。負けすぎてると思った。 心が軽くなった気がして、私はそっと息を吐く。 「安心してくれたらしいな」 見れば、彼が私に微笑みかけていた。 顔に出てしまったらしい。 「……今日は、俺も一人でな」 遠くから聞こえるジングルベルに乗って、彼の声が私の耳に届く。 「クリスマスを祝いに来たわけではないが……会いたくなった」 耳の奥で、心臓が鳴ったような感じがした。 気が付けば、正面から見つめていた彼の顔から目を逸らす。 「まだ名前も聞いていなかったが……」 何気ない声でそう言う彼に、私はまたまた彼の方をちらりと振り返る。 「今は、召喚獣がいないぞ？」 それは何だか、意地の悪い言い方に聞こえた。 私は熱くなった顔を隠すように横を向いたまま、必死に小さく唇を動かす。 「デディス……」 恐る恐る、口にした自分の名前。 その瞬間に── 彼の唇が私の口元に触れていた。 「いい名前だ」 まるで子供にするようなそのキスのあと、彼はいつもの微笑みを私に向けてくれるのだった。 いきなりだったわけだけど、彼の行動には理由があったらしい。 「母に諭されたのだ。『お前はあの子に惚れてる』とな。理由は『あの子の前だとよく喋ってた』ということだ。俺は普段は無口らしい」 むしろ「その道の」プロかと思いました。 |
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