「あ〜……今回は、あんまいいとこなかったなぁ」 　ギラン城下へと向かう街道を歩きながら、バインが肩に担いだ槍に頭を預けてそう言う。隣を歩くカイナも苦笑しながらそれに同調した。 「そうだねぇ。──ま、主役はアタシらじゃなかったんだし、いいんじゃないかい？」 「そりゃそーか」 　バインはそのまま肩越しに、後ろを付いてくるゴーンガッドに振り向いた。 「おまえさんも、実力を隠してるなんて、なかなか憎い演出だったしな」 「い、いえっ！　決してそのようなわけでは……！」 「そうだぞ。今回は特別だったのだ。むしろこやつの意志の強さを示す、好例ではないか」 　ゴーンガッドと並んで歩くアドエンが、常と変わらぬ冴えた表情でそうフォローする。その言葉に、ゴーンガッドは微かに頬を紅潮させていた。 　二人の様子にバインはにやりと口元を緩める。 「おーおー、仲が宜しいことで。戦いの時も、息ぴったりだったしな。なぁ、カイナ」 「まぁ……ねぇ」 　話を振られたカイナの方は、どこか呆れたような横顔を振り向ける。その瞳は、探るようにアドエンに向けられていた。 　小首を傾げるアドエンには構わず、バインは歩調を落としてゴーンガッドに並ぶと、その巨漢の肩に腕をがっしりと回した。 「──で？　実際のとこ、あいつのどこが気に入ったんだ？　やっぱ顔か？」 　耳打ちするように小声でそう訊かれ、ゴーンガッドの全身が、彼らの信奉する祖先のように染まる。 「ななななっ、な、なんのことでしょうかっ!?」 「隠すなって。おんなじ男だし、俺には解るっ。一目惚れしたから、何とかお近づきになりたくて、助っ人を頼んだんだろ？」 「い、いえ、あのっ……！」 「でなけりゃ、あいつと話すとき、あんなに緊張しねえだろう？　ほれ、言ってみろって」 「そっ、そんなっ……わ、私は！　そ、そんな下心はっ……！」 「なに言ってんだ。男が下心もって悪いこたぁねえんだぞ？　むしろ健全な証拠だ。それにおまえ、惚れるってのは、そーゆーもんもひっくるめてだな……」 　何か講釈を垂れようとしたバインの耳を、横からカイナがぐいっと引っ張る。 「あんた……」 「いってぇ!?　ちょ、ちょっと待てって！　俺は別に悪いことは言ってねえぞ！」 「ウブな少年をからかっといて、なに言ってんのさ！　エアルじゃないんだから、やめときなさいっ！」 　引っ張られた耳元で怒鳴るように言われ、バインはとても残念そうな表情を見せる。 　追求から逃れられたゴーンガッドは、ほっと胸を撫で下ろした。しかしその直後に、思わぬところから攻撃は再開される。 「ふむ。おまえは私に惚れているのか」 　くるりと顔をこちらに向けたアドエンであった。 「えっ!?　あ、それは、そのっ……」 　再び全身を上気させながら、その巨躯に似合わぬ狼狽ぶりを見せ始めるゴーンガッド。 「違うのか？」 　アドエンは奇妙なものを見るように瞳を丸くして、じーっと見つめてくる。 　その無言のプレッシャーに、ゴーンガッドの顔からは滝のような冷や汗が流れた。 　バインは面白そうにことの成り行きを見つめているし、頼みの綱のカイナも呆れ顔でそっぽを向いている。 　ゴーンガッドにとっては、故郷の炎の神殿での修行よりも厳しく、長い時間に感じられたことだろう。 「どうなのだ？」 　アドエンが小首を傾げるようにそう言ったとき、彼はその逞しい体を可哀想なくらい小さくし、頭からは湯気まで出しながら口を開いた。 「き……綺麗な方……だとは思います……」 　その瞬間、バインはにんまりと嬉しそうな笑顔を浮かべ、カイナも少しだけ照れたように微笑む。 「ほぉ……」 　しかし訊ねた当の本人は、相変わらず瞳を丸くしたまま、恥ずかしそうに縮こまるゴーンガッドを見つめていた。 「よかろう。ならば私も、おまえを好きになるよう、努力をしてみようではないか」 「……は？」 　思わぬ──というよりは、意味不明の言葉に、ゴーンガッドは思わずきょとんとした顔をアドエンに向けた。 　彼女は楽しげに瞳を細める。 「なに。以前から『恋』というものに興味があったのだ。この機会にぜひ、体験させてもらおうではないか」 「はあ……」 　ますます言っていることが解らない彼女に、ゴーンガッドは唖然としたように答える。 　傍らで見ていたバインは、苦虫を噛みつぶしたような顔でジト目を向けていた。 「なんか……違うんじゃねえか？」 「そりゃあ、アドエンだからねぇ……」 　相方のカイナも、呆れ顔でため息を吐く。長年、親友をやっていても、彼女の思考パターンは読み切れない。 　そんな二人には構わず、アドエンは真面目な顔をしてゴーンガッドに訊ねる。 「で、まず何をすれば良いのだ？」 「え？　いえ、何をと言われましても……」 「む。何かするわけではないのか。では……どうするのだ？」 「さ、さあ……なんでしょう？」 　まだ始まってもいない恋に悩む二人の前途は多難そうであったが、ひとまず彼らの前には、ギランの村が姿を現してくれていた。

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