厳かに執り行われた結婚式。 賑やかに進行される披露宴。 ギランの一角にある冒険者御用達のこの宿は今、ちょっとしたパーティー会場になっていた。 とある血盟が所属員の結婚式をするというので、一階にある酒場を丸ごと借り切っているのである。 出席者はその血盟のメンバーと、この宿に常駐している顔なじみの冒険者たち、そして彼らの友人たちだ。 新郎はヒューマン、新婦はオークという珍しい取り合わせに、事情を知っている列席者たちすら、好奇心に駆られた面持ちでこの場にいる。しかも結婚式の神父役を買って出たのが、神事とは無縁とも思えるドワーフ族の男性だったものだから、その光景の奇妙さは史上に例のないものであった。 店を貸し切られた人の良い宿の店主とその妻は、終始笑顔で料理を作り、運んでくれていた。サービスだと言って、普段よりも格安で酒が振る舞われていることは、列席者の酒豪たちを喜ばせている。 このパーティーの主役である新郎と新婦は、式が終わってからはずっと、知人たちからの質問攻めに遭っていた。同じ血盟ではない者たちからすれば、二人の関係は好奇心の対象でしかないのだ。しかし新郎も新婦も、嫌な顔の一つもみせず、むしろ互いの仲睦まじい様子を見せつけて、質問者たちの羞恥心を煽っている。 誰もが笑顔を浮かべ、ひとときの享楽に酔いしれている中、ホスト役である血盟所属の騎士、ユーウェインは、ただ一人だけ浮かない顔をしていた。 盟主に厳命された正装に身を包み、片手にグラスを揺らしながら壁に背を預けているその姿は、非の打ち所なく決まりすぎるほど決まっているのだが、眉間に寄せた皺がそれを台無しにしている。 「そんな不機嫌そうな顔をしていると、盟主殿に叱られるぞ」 見るとはなし揺れるグラスの液体を見つめていたユーウェインに、そう声を掛ける者があった。顔を上げると、見慣れたエルフの姿。 「セリオンか……」 「お前に名前を呼ばれるのは久しぶりだな。……隣、いいか?」 「好きにしろ」 再び視線をグラスに向けて、ユーウェインは素っ気なく答える。白い正装に身を包んだセリオンは、軽く肩をすくめてその隣に並ぶようにして、壁にもたれた。 「不機嫌の理由は、異種族同士の結婚か?」 核心を突くように、いきなりそう切り出すセリオン。だがユーウェインは相変わらずグラスを弄びながら、なんの反応も見せない。 「……違うみたいだな」 ちらりとユーウェインに横目を向けるセリオン。 その時、誰かがエコークリスタルを弾けさせ、その賑やかなメロディーが店内に広がっていった。合わせるように、数人が楽器を取り出して即席のオーケストラが出来上がる。 そんな光景にセリオンは微笑を向けた。 だが、次に演奏に混ざるようにして聞こえた、隣人の低い囁きに、彼は思わず再び視線を戻してしまう。 「……あの小うるさいドワーフの娘は、どこにいるか知っているか?」 「ポエットのことだな?」 「ああ。ここ一週間ほど、ぱたりと姿を見せなくなった」 「……そうか」 セリオンは苦笑を堪えるようにして、ユーウェインと同じく視線を自分のグラスに落とす。いや実際、彼の口元はわずかにほころんでいる。 「お前があの子のことを気にするとはね」 言われて、ユーウェインの顔にわずかな動揺が走る。 「どこかで野垂れ死にされていたら、いくら俺でも寝覚めが悪い。それだけだ」 吐き捨てるようにそう言って、彼はグラスの中身を一息に飲み干した。 『殉教者のネクロポリス』 そう呼ばれる場所に、マモンの商人は突如として姿を現した。空間を越えて移動する術を持つ彼らは、こうして各地のネクロポリスやカタコムを往来しているのだ。 大量の商売道具と商品と共に現れたマモンの商人は、それを担いできたわけでもないのに、大儀そうに肩をほぐしながら首を左右に振って鳴らす。 「やれやれ。やっと今日から商売ができるわい。さぁ、今週も封印の所有者とかのたまう、過分な力を求める愚者どもから、たっぷりと儲けさせてもらうかのぉ。奴ら、こんな物で力を得られると思っておるのだから、まったっくいいカモ……ん?」 誰にも聞かれたくない独り言を言い終わろうかというその時、マモンは自分の前に誰かがいることに、ようやく気が付いた。 「……はぁ〜……」 「うおっ!? いたのか、お嬢ちゃん!」 「いましたよぉ……」 元気なく答えたのは、近頃すっかり顔なじみになってしまったドワーフの少女、ポエット。マモンの方を見ようともせず、どこを見ているのか分からない虚ろな瞳を宙にさまよわせ、体全体から生気が失せたように座り込んでいる。 そしてその背後には、小さな一人用のテントとたき火の跡。 (野営道具完備!? まさか一週間ずっとここにっ!? なんかワシ、狙われてる!?) ある意味、先ほどの独り言を聞かれるよりも恐ろしい状況に、思わずマモンの禿頭から血の気が引く。 「別におじさんを待っていたわけじゃありません……他に行くところが思い付かなかっただけです」 マモンの心理を察してか、ポエットはやる気がなさそうにそう言った。ひとまず胸をなで下ろす、マモン。 「その様子では、またまた失敗だったようじゃの。『あなたの好みは何かな?ドキドキ★コスプレ大作戦』わ」 大胆に作戦名が変わっているようだが、今のポエットにはどうでもいいことである。関心もなさそうに、石畳の床の継ぎ目から生えた雑草をぷちぷちと千切っている。 「動物系は彼の好みではないということじゃな。ならば……次はこれじゃ!」 ポエットの様子には一切構わず、どこからともなく勢いよく取り出したのは、黒と白の 布地で作られた、ゴシック&ロリータセンスの服──否、『衣装』だった。 「定番で攻めることこそ、文字通りに基本! ドワーフの女といえば、ゴスロリを着てなんぼじゃ! ヘッドドレスは勿論のこと、靴やメイクにもこだわりを感じる一品に仕上げようぞ!」 やたら嬉しそうな顔で拳を握り締めてまで力説するマモンだが、やはりポエットの反応は薄い。 ちらりとマモンが掲げる服を見上げて、再びの深いため息と共に視線を落とした。 「もういいんです……そんなの……」 「な、なにっ!? わしはまだ堪能しておら……ではなく! 彼のことはどーするんじゃ?」 「今、ちらりと本音が聞こえたような……」 「気のせい! それより、早くコレを着て、彼のハートをがっちりスウィープしてくるのじゃ!」 何か必死とも言える形相で、手にしたゴスロリ風の衣装をポエットに突きつけるマモン。だがポエットは興味がないように、石畳の床に転がる小石を指で弾いたりしている。 「もう、なんかそーゆーのじゃないって、解っちゃったんです」 「どういうことじゃ?」 いじけたようなポエットの言葉。それにマモンが首を傾げたときだった。 「なるほど。こういうことだったんだ」 不意に背中から飛んできた声に、マモンは慌てて振り返り、ポエットも弾かれたように顔を上げる。 「まさかマモンの商人が手伝っていたなんてね」 呆れたような笑顔で肩をすくめたのは、メリスだった。 新しい客の出現に、マモンは威儀を正すように咳払いを1つして、背筋を伸ばす。 「ようこそ。ここでは珍品、名品の数々を……」 「ん〜、残念だけど、用があるのはポエットちゃんだけなんだ」 せっかくの口上を遮られた上に、さり気なく横にどけられてしまうマモンの商人。そのあまりな扱いに、ハニワならぬ、土偶のような姿になってしまう。 メリスは、自分を見上げて呆然としているポエットの前まで進み出ると、その視線を合わせるようにしゃがみ込んだ。 「心配したよ。宿にも帰ってこないで、どこに行ったのかって、みんな探していたんだから」 柔らかく微笑みかけるメリスに、ポエットは気まずそうな表情を見せて顔を背ける。 その横顔に、メリスは直線的な言葉をぶつけた。 「ユーウェインとエアルのこと、聞いたんでしょ?」 「!」 「ね、やっぱりそうだ」 再び、にこりと微笑むメリス。 ポエットの目元に赤みが差し、その大きな瞳に涙がにじみ出てくる。全身が震えそうになるのを、膝を抱える手をぎゅっと握り締めてこらえる。 「……ユーウェインさんは、種族が違ったらダメだって言ったんですよ。なのにエアルさんと付き合ってたってことは、そんなの関係ないってことじゃないですか!」 横を向いたまま、ポエットは叫ぶようにそう言った。行き場のない感情を虚空にぶつけるように。 「それってつまり、わたしじゃダメだってことですよね!? そうでしょう!」 まるで泣いているような小さな後輩の言葉に、メリスは困ったように小首を傾げる。 「エルフとダークエルフは、元は同じ種族だから……でも、そうだね。今のポエットちゃんじゃあ、ダメかもしれないね」 「やっぱり……!」 「彼にとって種族の違いが大きなことなのは、間違いのないことだよ。私たちはそれぞれ、得意な部分が違うんだから」 そのメリスの言葉は、よく解らないものだった。だからポエットは、思わず彼女の方に振り向いてしまう。 メリスは笑顔をみせて、その小さな頭を撫でるように、自分の右手をかざした。 「ユーウェインってね。他人を見るときに、まずその能力で見るんだよ。男とか女とか、お年寄りだとか子供だとかは見ないの。ただ、相手がどの種族で、どんなことが得意で何が苦手なのか……そういところから、他人を認識するんだ」 「むぅ……何ともいけ好かん輩じゃのう」 後ろからマモンが会話に加わろうとするが、メリスもポエットもスルー。 「エアルとも、最初は口も聞かなかったみたいだよ。彼女がすごい弓の名手だって解ってから、普通に話すようになったらしいけど」 「……メリスさんは、二人が付き合っていたのを知っていたんですか?」 「知ってたよ。見てはいないけどね。あの二人が付き合ってたのって、私たちがエアルに出会う前だもの」 「随分、前なんですね……」 「そうなるね。私たちの血盟、盟主とエアル、それからフロウティアの三人で立ち上げたのは知ってる?」 「はい。前に盟主様から聞きました」 「うん。あの二人が付き合っていたのは、それよりも前の話らしいよ。おまけに、エアルが一方的に惚れて、しつこく付きまとった結果らしいんだよね」 ──あれ? 苦笑するメリスの言葉に、ポエットはきょとんと首を傾げる。 「そう。今のポエットちゃんと同じだよ」 悪戯っぽい顔をしたメリスが、人差し指でそんなポエットの小さな鼻をちょんとつついた。 びっくりしたように目を丸くするポエット。その反応に、メリスは小さく声を出して笑う。 「エアルも苦労したみたいだよ。自分を女として見てもらってからが、さらに大変だったって言ってた。付き合い始めてからも、ユーウェインの方はそんな風に思ってかどうか、怪しいもんだったって」 「……」 「だからポエットちゃん」 唖然としているポエットに、メリスは一息の間を置いて、ウインクと共にこう言った。 「これからが大変だよ?」 それはつまり…… 「は、はいっ!」 言わんとしているところを理解した瞬間、先ほどまでの消沈が嘘であるかのように、ポエットは顔を輝かせて大きくうなずいた。 (まだ終わってなかったんだ! 全然これからだったんだ!) そんな二人の横でマモンの商人も、嬉しそうな笑みを浮かべて何度もうなずき、片手に持ったままの衣装をこっそり前に差し出していた。 →第6話へ |
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