草もまばらな湿った地面に両膝を付いてうずくまる彼を、アリシアリスが片腕を添えるようにして支える。その瞳には、赤黒い色をした禍々しい矢のような棘が、無数に突き刺さった彼の背中が映る。 「ちょ……ちょっと……」 　白いローブに広がっていく真紅の模様を凝視したまま、震える声で呼びかけた。顔から血の気が引いていくのが、自分でも解る。両足からは、力が抜けていくようだ。 　しかしその時、彼の体を支えている右腕を、彼の手が強く掴む。 「……」 　うなだれていた首が持ち上がり、彼が顔を上げた。そしていつものように、少し不敵で、自信に満ちた微笑を浮かべる。 「だ、大丈夫なの!?」 　少しだけ安堵しながら、慌ててコロを離して両腕で彼を支えた。しかし彼の顔から血色が失せていることに気が付き、思わず喉を詰まらせる。 　ようやく主人から解放されたコロは、跳ねるようにして、倒れているロキの元へ駆け寄っていった。こちらも苦しげにしながらも、どうにか体を起こしている。子狼は心配げに、大柄な同族の周りをうろうろと動き回った。 「と、とにかく回復魔法を使って……」 　そのアリシアリスの言葉に、ウィルフレッドは微笑を苦笑に変えながら、何も答えずにすくりと立ち上がる。まるで背中の怪我などないかのように、毅然と。 　アリシアリスの胸中に、再び不安の雲が広がる。 「無駄だ」 　それを見越したかのように、霧の中から低くくぐもった声が聞こえてきた。 　ソウルスカベンジャー──いや。それを操る術者が、彼の者を媒介にして語りかけてきたのだ。 　その表情に苦しげな色を滲ませながら、正面の死神を見据えるウィルフレッド。そして驚愕したように振り向くアリシアリス。 　二人に向けてソウルスカベンジャーの動かない口から、『人の肉声』が飛んでくる。 「《デススパイク》は肺にまで達している。今頃その男の喉は、血の泡で溢れていよう。喋ることもままならぬ。呪文を唱えることなど、できようはずがない」 　嘲笑するような声。しかしその内容は、アリシアリスの顔色を変えるのに十分だった。 「もっとも、その状態で立ち上がったことは称賛に値する。保って数分の命だろうがな」 「そんな……っ！」 　アリシアリスが目を見開いて振り仰いだウィルフレッドの表情は、死神の宣告を肯定するように、自嘲気味な笑みを浮かべていた。 　その表情が一瞬、険しく歪み、次に咳き込むように口元を抑える。彼の白い手の隙間から、背中のものよりもなお鮮やかな赤い液体がこぼれ落ちるのを見て、アリシアリスは息を飲んだ。 （このままじゃ──！） 　最悪の事態を予想してしまい、アリシアリスはそれを振り払うように首を振った。今は絶望している時ではないと、必死に頭を働かせる。 　だが状況は、その時間を与えてくれない。 「放っておいても消える命だが……その魂、我らの糧とさせてもらおう」 　再び『声』を発したソウルスカベンジャーが、すっとその姿を掻き消す。 　慌てて身構えたアリシアリスだったが、その時にはすでに、死神の鎌が目前で振り上げられていた。 「ウィルフ──ッ！」 　思わず目を閉じて叫んでいた。掴んでいた彼の腕を強く握り締めた。 　──バシュンッ！ 　しかし聞こえたのは、振り下ろされた鎌が肉を切り裂く音ではなかった。 「……調子に……乗らない……ように……」 　目を開けて顔を上げてみれば、不敵に微笑む彼の横顔。血の気を失った蒼白い顔に脂汗を浮かべながらも、なお余裕と自信に満ちているかのようなマリンブルーの瞳が、そこにある。 　そして死神は、その姿を消していた。 「この……くらいは……まだ…余裕だな……」 　まるで空気が抜けていくような、嫌な呼吸音の下から聞こえてくる声が、解りたくもない彼の状態を教えてくれる。アリシアリスは泣きそうな顔をして、掴んでいた腕をさらに強く握った。 　それに気が付いて、ウィルフレッドがふと彼女を見下ろしてくる。そして、いつものように優しく微笑んだ。 「やっと……名前……」 「何度でも呼んであげるわよ！　だからもう喋らないで！」 　叫ぶように言った言葉に、彼は小さくうなずいてくれた。 　周囲の空気がざわめく。アリシアリスにも判るくらいに、殺気が満ちていく。敵が動き出したのだ。 　アリシアリスは急いで腰のポーチから、赤い液体が入った小さな瓶を取り出した。 「気休めにしかならないけど……」 　そう言ってウィルフレッドにその瓶を手渡す。それは小さな怪我程度なら治してくれる、少しばかり魔力の込められた薬だ。 　ウィルフレッドはもう一度彼女に微笑みかけてから、それを受け取り、ひと息に飲み干した。 「おのれっ！　よくも我らのしもべを！」 　崩れた家屋や木の陰から、四人の男がアリスたちを囲むように姿を現す。いずれもフード付きの黒いローブを身に纏い、悪趣味な杖を手にしていた。 「教団の手先め！　この手で始末してくれるぞ！」 　彼らが一斉に杖を構えたその時、霧を裂くような風が走り、一番近くにいたローブの男が薙ぎ倒された！ 「なにっ──!?」 　驚愕の声が上がるなか、男を薙ぎ倒したロキがその死体にまたがったまま振り返り、牙を剥きだして低く唸る。 　そしてウィルフレッドは、小さく咳払いをして、口元に付いた血を腕で拭った。 「さぁて……反撃開始だ」 　ロキの体に刺さっていた棘は消え去り、その傷跡も綺麗になくなっていた。 「多少は喋りやすくなったな。サンキュ、アリス」 　言って、ウィルフレッドは彼女の小さな頭を優しく撫でる。背中の傷は消えていないものの、先ほどよりは随分と顔色も良くなった。 　アリシアリスは思わず顔を上気させる。 「と、当然よ！　あなたはあたしを守るって言ったんですからねっ！　勝手に倒れられたら困るのよ！」 　その言い様にウィルフレッドは笑みを零す。彼女もいつもの調子に戻ってくれたようだ。 　それから彼は、ロキに威嚇されて立ちすくむローブの男たちを振り返った。 「俺を教団からの討伐者と知って、その程度の戦力しか用意していないとは、間抜けだな。自慢の玩具は、あれだけだったのか？」 　その言葉に怯むローブの男たちと共に、アリシアリスも彼を見上げて目を丸くした。 　ウィルフレッドは、常には見せない鋭い表情をその面に乗せて、彼らを見据える。 「ならば討たせてもらう。貴様らが実験と称して奪った、数多の命を鎮めるためにも──」 　怒気をはらんだウィルフレッドの声に、ロキが疾風となって男たちに襲い掛かる。そして彼自身も、アリスが見たこともないような速さで、正面の男に接近していた。 「この地で裁きを下すッ！」 　それはとても神官の動きとは思えない、鮮やかな攻撃だった。あまりの速さに反応することができなかったローブの男を、腹部へ拳を打ち込むことで黙らせ、うずくまったところに跳ね上げるような蹴りを放つ。 　そして、仰向けに打ち倒された男の胸を、荒々しく踏みつける。 「懺悔する必要はない。この地の犠牲者たちが、お前の魂を待っているぞ」 　冷たくそう言い置いて、今まで一度も抜くことがなかった腰に提げた小剣をすらりと抜き、有無を言わさず男の心臓に突き立てた。 　それとほぼ同時に、ロキが別の一人をその牙で葬り去る。 　残された一人は、あまりにも呆気なく倒された仲間に怒りを覚えるよりも、ウィルフレッドたちに対する戦慄を覚えた。 　引きつったような笑みを浮かべながら、じりじりと後ずさりを始める。 「こ、こんなことをしても、無駄だぞ！　必殺の一撃は、すでに我らが放っているのだ！」 「ならば、尚更見過ごせないな」 　虚勢を張るようなその言葉に、ウィルフレッドは不敵な笑みを向けて、剣を引き抜く。そしてロキも、体を低く沈めた。 　その気迫に、ローブの男が情けない声を上げて逃げ出す。 　ウィルフレッドとロキが同時に地を蹴り、 「待て──」 　そしてその足が、止まった。 　──ばしゃっ。 　唐突に、まるで水を溜めていたコップがひっくり返ったように、口から溢れる真紅の血。 「ウィルフ……っ!?」 　彼の足下に撒かれた鮮やすぎる色に、アリシアリスは悲鳴に近い声を上げる。彼と同じく追跡しようとしていたロキも、思わず足を止めて振り返っていた。 「……やられたな」 　虚ろな瞳をしたウィルフレッドが、自嘲気味な笑みを浮かべて、低くそう呟く。 　体から力が抜けたように崩れ落ちる彼に、アリシアリスとロキは駆け寄った。 　エアルフリードたちが彼女を見つけることができたのは、まるで子供が駄々をこねるように泣く、その声が聞こえたからだった。 「勝手に倒れてるんじゃないわよ！　立ちなさいよ！　このバカぁっ！」 　それは、むき出しの土の上で仰向けに横たわるウィルフレッドに、涙で顔をぐちゃぐちゃにしたアリシアリスが、すがりついて上げている声。 　二匹のウルフが悲しげに覗き込む、その姿に。ウィルフレッドの白い顔とローブを染める鮮血に。 　誰もが一瞬、声を失った。 「な……なんで……？」 　エアルフリードが呆然としながら呟く。 　その声に、アリシアリスがハッとして振り返った。 「た、助けて！　誰かウィルフを助けて！」 　初めて目にする彼女の懇願する姿。そして悲痛な声。 　我に返ったように、フロウティアが駆け寄る。セリオンやメリスもそれに続いた。 「やってみます」 　ウィルフレッドの胸に手を当て、フロウティアが小さく呪文を唱える。彼女の手の平から暖かい光が流れ、ウィルフレッドの全身に満ちていく。 　しかしその光が収まっても、彼の顔に生気が戻ることはなかった。 「そんなっ……どうして!?」 　癒しの術が効果を顕さないことに、フロウティアは驚愕の声を上げる。 　隣に並んだセリオンが、苦渋に満ちた表情を浮かべた。 「これは……手遅れかもしれない」 「そ、それなら！　このスクロールで！」 　メリスが慌ててバックパックを下ろし、中から一枚の巻物を取り出す。瀕死に陥った者も蘇らせることできる、魔法のスクロールだ。 　アリシアリスはそのメリスの腕を掴み、急かせる。 　それにうなずいて応え、彼女が巻物を開いたとき、意識がないと思っていたウィルフレッドがその腕を掴んで止めた。 「無駄……だから……」 「ウィルフレッド!?」 　皆が一斉に彼の顔を覗き込む。 　死の色を濃くした彼の顔が、アリシアリスに向けられて、力なく笑った。 「惜しかった……なぁ……。もう少し…で……アリスに好きって……言ってもらえた……のに……」 「バカっ！　そんなの、帰ったらいくらでも言ってあげるわ！　だからちゃんと起きなさいよ！」 　悲しく歪んだアリスの瞳から、涙が溢れて止まらない。どうしようもない感情が、全部目から流れ出しているような気がした。 　ウィルフレッドは苦笑するように瞳を閉じる。 「そっか……それ…じゃあ……ちゃんと、帰らないと……な……」 「そ、そうよ……ちゃんと村に戻って、元気になったら、言ってあげるわ！」 「ああ……楽しみに……しとく……」 「だ、だからっ……ほら。起きなさいよ……」 「……ああ……」 　次第に小さくなる彼の声に、堪えきれず、アリスはその胸にすがりついた。 「あたしのことが好きだって言ったじゃない！　だったらあたしが嫌なことしないでよ！　あたしを苦しくしないでよ！　あたしが悲しいこと、しないでよぉっ……！」 　彼を引き止めるように、閉じてしまった瞳に呼びかける。涙を溢れさせながら、強く。 　エアルフリードは辛そうに顔を背け、フロウティアとセリオンは苦しげな顔で瞑目する。そしてメリスは、アリスと同じように泣きじゃくった。 「……ごめん」 　ぽつり。 　聞こえた小さな声と共に、アリスの頬にウィルフレッドの手が触れる。瞳を閉じたまま、彼は彼女に向ける最期の笑みを浮かべていた。 「ウィルフ──ッ！」 　アリシアリスは横たわる彼を抱き締め、その小さな唇をきつく重ねるのだった。 →第１２話へ

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