眠るように目を閉じ、横たわるウィルフレッド。その顔から笑みは消え、今はただ、霧の中から差し込むわずかな陽光に、その儚げな横顔を晒しているのみである。 　すがりつくように彼の体を抱き締めるアリシアリスからは、小さな泣き声が絶え間なく聞こえてくる。 　最後の口づけを交わし、彼の手が彼女の頬から滑り落ちたその時から、ずっと──。 　小さな肩を震わせ、彼の名を呼び、涙を流し続けるその横顔に、エアルフリードも堪えきれず、勝ち気な美貌を泣き顔に崩し、アリスを背中から抱き締めた。 「ごめん！　ごめんね！　あんたの一番大事なときに、一緒にいられなかった……友達だって言っときながら……ごめん……っ！」 　そして彼女も、子供のように泣きじゃくる。悔しくて。やるせなくて。 　そんな二人の姿に、静かに涙を流していたフロウティアも耐えきれず、口元を両手で覆いながら、絶句したように崩れ落ちる。友達の悲しみを共有してしまうから。二人が感じる痛みは、自分も感じているから。 　セリオンは沈鬱な面持ちで瞑目し、メリスはその彼の胸元に顔を埋めるようにして、体を預ける。この場に満ちる悲しみは、この二人にとっても耐え難い。 　やまぬ泣き声と、それぞれの心に溜まっていく悲哀だけが時間を経過させ、やがて泣き疲れたようにそれらが小さくなってきたとき、ぽつりとアリシアリスの声が聞こえた。 「……強くならないと……」 　エアルフリードもフロウティアも、その声に顔を上げる。 　そこには、泣き腫らした顔に決意の色を浮かべ、ウィルフレッドを見つめる小さな友人がいた。 「強くならないと、いけないわ……」 　自分はいつも守られていた。 　──彼に。 　いつだって彼は自分のことを見ていてくれた。日常の中でも。戦いの中でも。 　それがどれだけ凄いことなのか、今はアリシアリスにも解る。 　自分以外の誰かのことを想うことが、こんなにも余裕を無くさせるのだ。心を、精神を、神経を、こんなにも占拠されてしまう。 　それでも彼は、いつでも同じだった。最期のその時まで、自分以外のもう一人のことを想う余裕があった。 　──そんなにも想いを寄せられていたことが、今は素直に嬉しいと感じられる。 　だけど。 「そのせいで、彼を失ってしまった」 　それは自分が弱かったから。自分に力がなかったからだ。 　彼に守られるだけの存在ではなく、彼と一緒に戦うことができていたら、結果は違っていたかもしれない。それだけの能力があれば、彼も安心して戦えていたかもしれない。 「戦う力だけじゃないわ」 　自分にもっと財力という力があれば、彼に渡したあの薬も、もっと良い薬を渡せたかもしれない。もっと役に立つアイテムを出せていたかもしれない。 「今だって」 　自分たちにもっと力があれば、傷を癒すことも、彼を目覚めさせることだってできるかもしれないのだ。 　腕力でも。魔力でも。財力でも。権力でもいい。 「あたしたちが、もっと強ければ……」 　大切な人を。大事な物を。 「ちゃんと守れる力があれば……っ！」 　彼のように。 　心も、体も。ウィルフレッドのような強さが欲しい、と。 　アリシアリスは再び溢れてくる涙を、両目をきつく閉じることで堪える。 「あたしは、強くなるわっ！」 　誓いというには、激しい声。そして切ない想いを、冷たい土の上に横たわる彼に向けて宣言する。正座するように折り曲げた膝の上で、小さな両手はきつく結ばれていた。 　その手に、白くしなやかな別の手が添えられる。 「私も……」 　エアルフリードが、うつむいた顔でアリスの隣に腰を下ろした。 「私も、強くなる。あんたを守れるくらいに。もう二度と、あんたに悲しい想いをさせないように……強くなってみせるわ！」 　長い髪に隠された顔は、どんな表情をしているのか分からない。だがその声は、苦い物を吐き出すかのように苦しげで、そして激しかった。 　顔を上げて彼女を見つめるアリシアリスに、もう一つの温もりが添えられる。エアルフリードが掴んだ手とは反対側の手を、フロウティアの両手が包み込んだ。 「私も誓います。あなたの背中を守れるように。あなたの行く道を光で照らせるように。私も強くなります！」 　涙を流しながらも、彼女は微笑む。熱く固い決意を秘めた瞳と共に。 　アリスは彼女を見上げ、そして一つうなずいた。 　その小さな頭を、エアルフリードがそっと胸に抱き寄せる。彼女の瞳からも、一筋の涙が零れていた。 「約束するわ。もう二度と──」 「あなたを一人にはしません」 　二人の言葉とその気持ちを、今は素直に受け入れられるアリシアリスであった。 「その約束には、俺も加えてくれないか？」 　結ばれた絆を確かめるように肩を抱き合う三人に、セリオンがそう言いながら歩み寄る。 　その表情から暗い色は消え、代わりに強固な意志を感じさせる、熱を帯びたような真剣な眼差しが向けられていた。 「ウィルフレッドとの約束もある。そして何より、俺はきみに騎士として仕えてみたい」 　振り向いたアリシアリスは、真っ直ぐに見つめてくるその瞳に、不思議なものを見るような気持ちを感じる。それはまるで、さらなる決意をうながしているようで、彼女は少しだけ困惑した。 「あ、あの……」 　立ち上がりかけた彼女に、さらに別の声が掛けられる。 「私も、アリスちゃんと一緒にいたいな」 　セリオンと並ぶように、メリスが笑顔を向けていた。 「あの時、一緒に戦おうって言ってくれたアリスちゃんと、私も一緒に戦いたい」 　まるで、それまでの重い空気を払うかのような、陽射しのように明るい笑顔。髪を揺らしながら、メリスは上体をかがめて、その笑顔をアリスに近付ける。 「ね？」 「あなたたち……」 　彼女の言葉に、胸が締め付けられるような、それでいて暖かくなるような、感情が湧き上がってくる。それは喜びであり、嬉しいという気持ちだった。 　アリシアリスは思わず泣き顔になりそうになって、慌ててその目元を腕で拭う。 　──もう泣かないわっ。 　強くなるために。前に進みたいから。 　彼女は二人を前に、小さな体で大きく立ち上がる。 「一緒に強くなるわよ！　みんなで、一緒に！」 　高らかに告げられたアリスの言葉を、エアルフリードも、フロウティアも、セリオンとメリスも、まるで光を見るような気持ちで聞き、大きくうなずいていた。 　それまで成り行きを見守っているようだった子狼のコロも、自分のことを忘れないでと言わんばかりに、アリスの胸に飛びついてくる。 　それを受け止めたアリシアリスの顔に、ようやく笑顔が戻っていた。 　アリスは横たわるウィルフレッドに振り向く。薄暮のような陽の光に照らされる、彼の横顔を。 （ウィルフ……あなたがあたしに与えてくれたのは、想いだけではなかったのね） 　彼が全てを運んできてくれた気がした。 　好きという気持ちも。誰かと共に戦う喜びも。コロも。仲間も。全てを──。 　アリスに続いて、他の者たちもウィルフレッドに振り向く。そしてセリオンが剣を取り出して頭を垂れたとき、それに倣うように瞑目した。 　それはどこか神聖な空気すら感じさせる光景となり、厳かな静寂が彼らを包み込む。 　──かこっ、かこっ、かこっ。 　その静寂の中、廃墟を包む霧に反響するように、蹄の音が聞こえてきた。 　その音に最初に反応したのは、ウィルフレッドの傍らに座っていたロキだ。ぴくりと耳を動かし、次の瞬間にはアリスたちを守るように彼女たちの背後に駆け寄り、身を低くしていた。 　アリスの腕の中のコロも、警戒するように小さく低く唸り始める。 　──かこっ、かこっ、かこっ。 　近付いてくるその音と二匹のウルフの反応に、アリシアリスたちも振り返った。 「──あなた方が追っていた人には、生の世界から退場していただきました。安心してください。ぼくたちは、きみたちの敵ではありません」 　少し籠もったような、淡々と静かな女性の声が聞こえてくる。 　すると不思議なことに、ロキもコロも、あっさりすぎるほど簡単に、その警戒姿勢を解いてしまう。コロに至っては、小さく尻尾を振り始めていた。 　アリスたちが互いの顔を見合わせる。誰の顔にも、不思議そうな色が浮かんでいた。 　──かこっ。 　蹄の音が止まり、声の主が姿を現す。まるで彼女の周りに見えない壁でもあるかのように、霧のカーテンがそこだけ開かれていく。 　それは、一頭のユニコーンを連れたエルフ族の女性。まるで色素が全て抜け落ちたかのような純白の長い髪と、切れ長の紫闇色をした瞳を持つ、どこか神秘的な女性だった。 「……誰？」 　アリシアリスが不思議そうな表情そのままに、首を傾げて訊ねる。一番前にいるロキは、ユニコーンと目を合わせるように見上げている。 　現れた女性は、その身に纏うドレスのような水色のローブを揺らし、ロキの傍らを通り、アリシアリスの前で立ち止まった。そして、無垢とも思えるほどつかみ所のない無表情で彼女を見つめ、桜色の唇を開いた。 「ご安心を。その人は、シーレンの元へ旅立たれてはおりません」 　その声は、アリスたちの心に衝撃となって響く。 →第１３話へ

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