「腕試しとは言ったが、爺さんまで呼んだ憶えはねえぞっ!?」 　振り下ろされる大剣を身軽なステップで躱しながら、アレクシスが怒り半分、呆れ半分といった表情で声を張り上げる。 「わしも呼ばれた憶えはないわいっ！　貴様らが勝手にやってきたんじゃ！」 　クロキアンの群れの後方にいるパナセンも、御輿の上で立ち上がりながら杖を振り回して怒鳴り返した。 「だいたい、腕試しじゃと!?　何か？　わしらクロキアンは、おまえたちの練習台かッ!?　ン？　ン？」 「似たようなもんかもしれませんな」 　したり顔でそう言った御輿を担ぐクロキアン戦士の頭を、ぽかりと叩いておいて、パナセンは大口を開けた。 「えぇーいっ！　その小うるさいエルフを叩き斬れぃっ！」 「うわっ!?　ちょっと待て！」 　号令に合わせて四方から飛んでくる飛刀を、アレクシスは焦ったような声を上げながら身を捻って躱す。その動きは華麗でありながら無駄がなく、彼の実力の高さを表している。 「むぅ、やりおる……む？」 　少しばかり感心したように呟いたパナセンは、ふと何かを感じて空を見上げた。 「さすがにこう数がいちゃ……ん？」 　そしてアレクシスも、クロキアンたちの攻撃を躱しつつ、視線を空へと向ける。まるで細い針で突かれるような、鋭く真っ直ぐな感覚が、脳から足下へと駆け抜けるようだった。 　戦い合う他のクロキアンや、仲間たちに変わったところはない。彼とパナセンだけが、その異変を感知している。 「なんだ、この感じ……」 「これは……うむぅ……いや、まさか……」 　そしてもう一人── 「……きらいなものがくる」 　アレクシスたちの後方で、セーラとカノンに付き添われているシィも、その無感情な瞳を空へと向けていた。 　──それは、小さな輝きが運命と対峙する、出会いの物語。 　宿の一階である酒場をパーティー会場へと変えていたアリシアリスは、ふとその手を止めて顔を上げる。そして何かを探すように、きょろきょろと天井を見回した。 「どしたの？」 　飾り付けのために彼女を肩車していたエアルフリードが、その様子に気が付き、声を掛ける。 「なんか……呼ばれた気がしたわ」 「まぁたコロじゃないの？　いま出てきたら、私まで被害受けるんだから、勘弁してよね」 　そういう感覚ではなく、明らかな肉声だったと、溜息を吐いているエルフに言おうとしたアリシアリスだったが、それは重い物が倒れる音に中断させられた。 　二人が振り返ってみれば、運んでいた椅子を落としたらしいシアンが、険しい表情を天井に向けている。 「シアン？」 「呼ばれたわ……」 　首を傾げたエアルフリードに、緊迫した声のシアンが応えた。いつになく、真剣な瞳を二人に向けて。 「女神様にね」 　それが女性の声だったから、シーレンの巫女はそう伝えたのだった。 　まるで無数の鳥が飛び立つようなその羽音は、彼らの頭上を塞ぐように響き渡る。 　武器を振るうことに夢中になっているようだったクロキアンも、その大群を相手に防戦一方だったアレクシスたちも、一様に動きを止めて空を見上げた。 　そしてその誰もが、その光景に目を疑う。驚愕して立ち尽くす。 　空を覆わんばかりに出現した、翼を持つ、白い褐色の戦士の群れに──。 「……エンジェル!?」 　声を上げたのは、パナセンだった。長老のひと言に、クロキアン戦士たちがうろたえた声を上げ始める。 「嘘だろ……なんで、天使がっ!?　しかもこんなにっ!?」 　狼狽したアレクシスの疑問は誰もが思うことだったが、誰も答えることができないものでもあった。 「物見遊山、というわけではなさそうだね」 　平静を装っているフラウディアではあったが、その光景に受ける衝撃はアレクシスと変わらない。不敵に微笑む頬に、一筋の冷たい汗が流れる。 　彼女たちよりやや後ろにいるフロウティアも、穏やかな風貌を険しく歪め、翼を羽ばたかせて上空に佇む天使の大群を見つめていた。光の神官である彼女には、それは本来、敬うべき姿であるのだが、天の助けが来たと喜べる状況でもなかった。 「私に助けが来るとも思えませんしね……。っ！　まさかっ!?」 　呟いた瞬間、「そのこと」に思い至り、彼女は後ろを振り返る。 　そしてアレクシスも、猟師の村で言われたことを思い出していた。 『この先……彼女と共にある限り、またこのようなことがあるかもしれません』 　それは彼女の自称『姉』である騎士の言葉。そして彼女と同じく「シーレンの魂の欠片」だと言った女性の言葉である。 「シィ!?」 　叫んで振り返ったそこに、天使の群れを見上げて佇む少女の姿。いつもと変わらない無感情な瞳に、赤紫の光を宿した彼女を見付けて、アレクシスは背筋に冷たいものが走るのを感じた。 「セーラ！　カノン！　シィを──っ」 　言い掛けて駆け出そうとしたアレクシスだったが、その踏み出した先に閃光が降り注いだ。上空から飛来した一本の槍が、彼の行く手を遮ったのである。 「やめよ。その娘に関わること、許さぬ」 　見上げると、四枚の翼を広げた一際巨大な姿の天使が、こちらを見下ろしていた。 「死の女神が零した妄執は、我らが浄化する。その娘は、この世界に在ってはならない者だ」 　その強圧的な声と存在感に、アレクシスは思わず身震いする。しかし同時に、鋭く頭上の天使を睨み付けた。 　それはつまり、シィの存在を消すということだ。彼ら天使からすれば、たしかに「シーレンの魂の欠片」など、悪以外の何物でもないだろう。 　だがそれは、天使たちの都合である。 「ふざけんじゃねえ！　仲間を殺すと言われて、はいそうですかと黙ってみてられるかっての！」 　片手で拳を作り、それを振り上げながら、アレクシスは激昂した声を上げた。それは一方的に事を進めようとする、天使たちの傲慢な態度への怒りであったが、同時に、先ほどシィに感じた危機感を払うためでもあった。 （もう、あの『力』は使わせない） 　その思いが通じたのか、それとも彼の大きな声に驚いたのか、狙い通りにシィの気は逸れて、アレクシスに視線を向けてきょとんと瞬きをする。 　天使はアレクシスを見下ろしたまま、その白い兜に覆われた瞳を冷ややかに細めた。 「刃向かうか。光のエルフが」 「光とか闇とか関係ねえっ！　仲間を守るのが、冒険者の流儀だッ！」 　言い返すと同時に、目の前に突き立ったままの槍を引き抜き、天使に投げ付ける。 「シィは俺が守るって約束してんだよ！」 　四翼の天使はその槍を躱して片手で掴み取った。 「──愚か」 　彼の呟きが合図だったかのように、待機していた他の天使たちが動く。数人がアレクシスを囲むように、急降下してきた。 「いや。それだからこそ、正しいのだよ」 　それはフラウディアの不敵な声。アレクシスと背中を合わせるように立っていた彼女は、その黒衣の裾に手を入れると、そこから赤黒く染まった数本の『骨』を取り出す。 「馬鹿なことだろうと何だろうと、己が信じることを為すために戦う──」 　彼女の手からその骨が離れた瞬間、降下してきた天使たちが苦悶の声を上げ、見る間に生気を失って墜落した。彼らの胸に突き刺さった骨が、彼らの生命力を奪ったのだ。 「それは、ヒトとして正しい。そうではないかな？」 　黒衣の外套から、禍々しい装飾を施された杖を引き抜き、彼女はそう言うと、片目をつむって不敵に微笑んで見せた。 　その魔法と威力に、アレクシスは一瞬、唖然としてしまう。 （黒魔法……シィが言っていたのは、このことかっ!?） 　フロウティアの姉であるから、当然、フラウディアも白魔術の使い手だと思っていたのだが、全くの逆であった。そしてそれは、確かにシィの『力』と「似ている」。 　そんなことを考えていた彼のそばに、さらに二人の人間が並んだ。 「たしかにそうっスね。俺も仲間として、ここは譲れないっス」 「今はアレクやしぃちゃんを守るのが、私たちの正義ですものね」 　アレクシスの両脇を固めるように、ヴァンフォートとベアトリクスが並ぶ。二人とも微笑みすら浮かべながら。 　二人に釣られて、アレクシスもふと笑みをこぼした。 「ああ……やるかっ！」 　だが四翼の天使は、まるで興味がないように上空で背中を見せると、槍の穂先だけを彼らに向け、口を開く。 「刃向かうのならば、排除するまで」 　天使たちが一斉に動いた。剣を手に、あるいは魔力を宿し、アレクシスたちを狙う。 　そして四翼の天使自身は、槍を持たない方の手を開き、シィに向けてかざした。 「大人しく裁きを受けよ」 　その掌に、燃え盛る炎のような光が収束していく。 「やばいっ!?」 　迫り来る天使たちの中で、アレクシスが焦りながら飛び出し、フラウディアが対抗する呪文を唱えた瞬間、四翼の天使は魔力を解き放った。 　それは一塊の炎となってシィに迫る。 　ずっとアレクシスを見つめていたシィも、その輝きに顔を上げ、彼女を庇うようにセーラが盾を構え、カノンがうゆうゆと声を上げたその時、 　──ズオォオオオオオンッッッ!! 　炎は彼女たちの前で破裂し、掻き消された。 「……このような理不尽、許せません」 　そこには、両手を前に突き出し、毅然と天使を見据えるフロウティアがいた。自身の魔力と両手の指に付けた指輪の力で、天使の魔力を防いだのである。 「この子の生まれがいかなるものであろうとも、この子自身には何の罪もないはずです！」 「ふろーてぃあ……」 　それはシィが初めて目にする、フロウティアが怒った姿であった。しかしそれがなぜか、胸を暖かくしていく。 「おまえは……」 　四翼の天使は意外そうな声を上げ、フロウティアを見下ろす。 「光の神に仕える者ではないのか？」 　それは少し動揺したような、独り言のような呟き。 「いや、その気配……そうか」 「私は……」 　杖を構え、フロウティアが応えようとしたその声は、突如湧き上がった雄叫びとも怒声とも取れる、無数の声によって遮られた。 「ひとん家の庭で、ごちゃごちゃ騒ぐでないわぁーっ！」 　それまで大人しくしているようだったクロキアンたちが、一斉に動き出したのである。 「事情はわからんが、わしらの家で暴れることは許さんぞい！」 　──天使の群れに向かって。 「いいんですか、長老。天使に刃向かって」 「わしらのテリトリーに踏み込んできたのは、あやつらの方じゃ！　天使じゃろうと冒険者じゃろうと、関係あるかぃ！」 　御輿を担ぐクロキアン戦士の呆れた声に、パナセンは鼻息も荒く答える。彼にとっては、自分たちの住処を荒らす者が、即ち「敵」なのだ。 「まず厄介な天使どもから叩く！　その後、冒険者どもを追い払う！　各個撃破は戦術の基本じゃよ！」 「勝てるんですかねぇ……」 「だまらっしゃあ！　おまえら、合い言葉を忘れたのかっ!?」 『インナドリルの平和は我らが守るっ！』 「そうじゃ！　ゆけいっ！」 　長老の号令の下、クロキアンたちは果敢に天使たちへの攻撃を始めた。空を飛ぶ相手に対し、有効な攻撃手段がないかと思われたが、飛刀を操る者たちが器用に天使の翼を射抜いていく。アレクシスを狙って、天使たちが降下していたことも幸いしたようだ。 「下等種族が……っ！」 　四翼の天使がちらりと地上を顧みて、唾棄するように呟いた。しかしそれは、パナセンの耳にしっかりと聞こえていたりする。 「羽が生えてりゃ偉いのかっ!?　飛んでれば上等じゃとでも!?　見下すでないわッ！」 　御輿の上で暴れるように地団駄を踏みながら、振り回す杖から魔力を放つパナセン。それは見事に天使の群れを貫き、彼らを墜落させた。 「おお！　さすが長老！」 「ボケてるようでも、魔力は一品ですな！」 「うむッ！──見たかっ！」 　部下に誉められて気分を良くしたパナセンは、御輿の上で仁王立ち、右手の杖を高々とかざして、四翼の天使を指した。 「アシャキエル！」 「……おまえたちも、この島も、焼き尽くすことにしよう」 　長大な四枚の翼を広げたアシャキエルは、その全身に魔力をみなぎらせるがごとく、炎の輝きをまとい始めていた。 　その時── 　少女を知る全ての者たちが、その『声』を聞いていたという。 →第１１話へ

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