空に色が付いていることが不思議だった。 「ん？　空に何かある？」 「……青いです」 「？　うん」 「初めて見ましたっ」 　興奮したように声を上げるカノンの瞳は、澄み渡った青空を見つめて、きらきらと輝いている。 　白い雲も、透明な光を放つ太陽も、全てが初めてだった。 「カマエルの村は、変な空だったもんね」 　一緒になって空を見上げたエアルフリードの瞳も、優しく笑っている。 「そろそろ夕焼けも見られるよ」 　多様な人々が行き交うギランの街角で、２人はいつまでも夏の空を見上げていた。 「──というわけで、今日からうちのアカデミーに入った子だから、みんなよろしくぅ」 　酒場にいる血盟の仲間たちと、同宿の他の冒険者たちにも紹介するように、エアルフリードは少し声を張ってそう言った。 　彼女の傍らのカノンは、小さな体をさらに小さくして、恥ずかしそうに頬を染めながら、焦るようにぺこりと頭を下げる。そして、その拍子にそのまま「こてんっ」と前のめりに倒れた。 （転けた……） （ただのお辞儀で……） （しかも何もないところで……） 　その場にいる冒険者たちは、呆れるやら唖然とするやら……小さく笑う者や、一部でほんわかと表情を緩める者もいる。 「むぅ……なかなかやりますね、あの子」 「なにをだ」 　そんな中でポエットは片手を顎に当てる仕草で、目をきらりと光らせる。隣のユーウェインはすでに呆れ顔だ。 （こけちゃった） 　床にぺたんと座り込んで、照れ笑いと、ちょっとだけ涙を浮かべながら、打ち付けてしまった額をくしくしと撫でるカノン。その眼前に、すっと片手が差し出される。 　顔を上げてみると、そこに先ほど見た太陽のように、明るく微笑んでいる女性がいた。 「大丈夫？　おでこがちょっと赤くなってるかな」 　手を取って立ち上がらせてくれたその女性は、自分の額を指さしてみせる。カノンは片手で額を押さえたまま、ぼうっと彼女を見上げた。 　にこりと笑いかける彼女の隣に、これまた美しいエルフの男性が並ぶ。 「俺はセリオン。こっちはメリス。解らないことがあったら、何でも聞いてくれ」 「カノンちゃんだっけ？　よろしくね」 　うなずくことも忘れて、カノンはその優しげな２人の先輩を交互に見つめた。 （お兄さんとお姉さん……） 　何事か自分の中で納得してから、こくんとうなずく。２人とも笑ってくれた。 　すると今度は、背後からぽむっと叩かれるように、頭に手が置かれる。 「ひゃー。ちっちゃいねー、キミ。プリシラより小さいカマエルなんて、初めて見たよ」 「ファイス。失礼ですよ」 　見上げるように振り返ると、そこに他の大人たちより少しだけ背の低い、２人の女性が並んでいた。歳も他の冒険者より、少し下のように見える。 　日焼けした、活発そうな女性が白い歯を見せて笑った。 「ボクは闘士のファイス。エアルじゃ物足りないときは、ボクを頼ってね」 　続いて、彼女とは対照的に大人しそうな隣の女性が上体をかがめながら、笑顔で右手を差し出してくる。 「私はプリシラ。エアルさんの補助に不満があったら、いつでも頼ってくださいね」 　カノンはプリシラの手を取りながら、その２人もまた、見比べるように交互に見つめる。 （お姉ちゃん２人……） 　そしてまたも何か納得して、こくこくとうなずいた。ファイスとプリシラは、その仕草に顔をほころばせる。 「そこの２人っ。私が何かやらかすこと前提で話を進めないっ。ていうか、まだ後見人になるって決まってないからっ」 　２人をびしりと指さしながら、エアルフリードは言い放つ。 　カノンはそんな彼女を不思議そうに振り返った。 　その視線の先で、エアルフリードの肩に大きな手がぽんっと置かれる。 「なんだい。あんたが見つけてきたんだろ？」 「面倒見てやるのが、筋ってもんじゃねぇか」 　その２人は、エアルフリードよりも身長が高く、特に肩に手を置いたオーク族の女性は、カノンのこれまでの人生で初めて目にするほどの長身だ。 　カノンの小さな口がぽかんと丸く開かれる。 　その視線を捉えて、カイナは口元に笑みを浮かべると、ずかずかと近寄った。 「あたしはカイナ。今日からあんたもあたしたちの仲間だよ」 　そう言って、小さな頭を優しく撫でるように、大きな手を置く。髪がふわふわと揺れるのが、カノンにもわかった。 　その隣から、同じように大股で近寄ってきたバインが、優しい眼差しを向けてくる。 「仲間っていうより、うちの場合は家族だな。──俺はバイン。よろしくな、ちびっこ」 　優しく頭を撫でてくれるカイナの手の大きさと温もり。そしてそれを見つめるバインの眼差しと声に、カノンは何か不思議な感じを覚えて、ぼうっと２人の顔を見上げる。 「……ママ……パパ……」 「なっ──!?」 『何をぉおおおおおおっ!?』 　不意にカノンの口を衝いて出た言葉に一番激しく反応したのは、目を丸くしたカイナやバインでも、思わず声を上げそうになったエアルフリードでもなく、彼らの周囲にいるバインの知人──この宿に逗留する、様々な種族の戦士たちであった。 「貴っ様ぁ！　俺たちに内緒で結婚しただけじゃ飽きたらず……」 「子供まで作るとは、どぉゆぅ了見だ、コラァ！」 「てめぇ１人で幸せ独占してんじゃねぇ！」 「たまにはこっちにも寄越しやがれっ！」 「ヒューマンとオークの間には、カマエルの子供が生まれる！　新事実です、教授！」 「うむ！　さっそく学会に発表せねば！」 　一気に噴き上がる怒号。そこに紛れて聞こえる、わけの分からない掛け合い。 　まるで噴火した火山のようなその勢いに、カノンはちょっぴり涙目になりながら、青ざめた顔でガタガタと震えてしまう。 　次々と浴びせられる、むさ苦しい男たちの罵声に、バインは額に青筋を浮かべながら振り返った。 「やかましい！　いきなりこんな大きな子供ができるわけねぇだろ！　てゆーか、子供作っちゃ悪いのか!?　夫婦だぞ、俺ら！」 「少なくとも、俺より先には許さんっ！」 「俺より先に作るのも許さんぞ！」 「俺もだ！」 「だああああっ！　てめぇらまとめて表へ出ろぉッ！」 　ついに槍を取り出して振り回し始めたバインに、戦士たちも各々の獲物を取り出して応じる。 　怒号と罵声を振りまく集団は、そのまま流れるように宿の外へと繰り出していった。 「…………」 　呆気にとられていたのは、エアルフリードだけではない。セリオンもメリスも、その場にいた他の冒険者たちも、扉がぱたんと閉まるまで、呆然と彼らを見送っていた。 「ま、うちの旦那はああいう感じかね」 　ただ１人、カイナだけは平然とそう言ってのけたのだった。 「…………はっ!?　カノン!?」 　我に返ったエアルフリードが酒場の中を見回してみると、二階へ続く階段の横で、影に隠れるように小さくうずくまっている片翼の少女がいた。 　小さな点のようになった両目から涙を零し、口も小さなバッテンのようにすぼめて、カクカクと小刻みに震えている。無論、顔には大きな縦線だ。 「そこまで怯えなくても……」 　いつの間にそんな場所まで逃げたのか、その瞬発力には驚嘆しつつ、エアルフリードはため息を吐いてその傍に歩み寄る。 　隣にふわりと舞い降りるような暖かさを感じて、カノンはようやくその存在に気が付いた。自分と同じように、膝を抱えてしゃがみ込んだエアルフリードに。 「こ、こわかった……」 　涙をいっぱいに溜めた目を向けて、でも安心したようにそう言う。エアルフリードは苦笑を漏らした。 「はいはい。怖いお兄さんたちは、もうどっかいっちゃったから、大丈夫よ」 「でも、パパみたいな人……」 「あんたのお父さん、あんななの？」 「……ちょっと違うかも……」 「でしょうね。……ちなみに、どうしてカイナが『ママ』なの？」 「おっきくて、あったかい人……」 「あんたのお母さん、おっきいの？」 「……ちょっと違うかも……」 「雰囲気の問題みたいね」 　不意に、頭上からそう声が飛んでくる。 　２人が同時に顔を上げてみると、階段を降りてくるフロウティアの姿があった。 　そのままの姿勢でエアルフリードが問いかける。 「盟主は？」 「涙で枕を濡らしていたわ」 「やっぱり」 　予想どおりの答えに、肩をすくめてため息を１つ。 　階段を降りたフロウティアも、エアルフリードと同じように、カノンの前でしゃがみ込む。にこりと微笑みかけた。 「さしずめ、エアルはお姉さんかしら」 　そう言われて、ぼうっとした顔をエアルフリードに振り向ける。 「ん？」 　怪訝そうに眉をひそめるエアルフリードを見つめ、カノンは小さく口を開いた。 「お姉様」 　──ぶっ！ 　瞬間、２人の正面に座っていたフロウティアは盛大に吹き出していた。 「吹いたっ!?　あのフロウティアが！」 「常に微笑みを絶やさず、『慈母のフロウティア』と呼ばれる、彼女がっ!?」 　周囲で一斉にどよめきが起こる。 　その瞬間の彼女の表情は惜しくも──彼女にとっては幸いなことに──見ることはできなかったが、彼女を知る者たちにとっては十分な衝撃であった。 　ちなみにその２つ名と今の事態とは、何の因果関係もないことを付け加えておこう。 「汚いなぁ……何やってんのよ、もう」 　顔をしかめてそんなことを言いながら、エアルフリードはフロウティアにハンカチを差し出す。咳き込むようにうつむきながら、それを受け取るフロウティア。 「ごめんなさい……その、つい……」 「ついって、あんたねぇ……」 　カノンには、何が何だかさっぱり解らない。不思議そうに小首を傾げた。 　セリオンやメリスすらも動揺する中、うつむいて表情を隠し、どうにか体裁を繕ったフロウティアが顔を上げる。 「と、とりあえず……カノンにも、これを渡しておかないとね」 　そう言って、スカートのポケットから一枚の布を取り出す。 　それは、血盟のエンブレムが入ったバンダナ。エアルフリードやフロウティアもその左腕に巻いている、仲間の『証』。 「うゅ！」 　カノンの頬が、嬉しそうにぱあっと染まる。 　それを見てフロウティアもにこりと笑う。そしてその手をエアルフリードに差し出した。 「ほら。あなたが巻いてあげなさい」 「……しょーがないわね」 　フロウティアの手からバンダナを受け取り、両手で開いてカノンに見せるようにかざす。真ん中にある沢山の星が集まっているエンブレムに、カノンの瞳がキラキラと輝いた。 「うゅっ、うゅっ」 　待ちきれないかのように背中の羽をパタパタと動かし、こぶしを作った両手も小さく上下させる。 「ほら、じっとして」 　しゅるしゅるとカノンの細い腕に、真新しいバンダナが巻かれる。カノンは小さく口を開いて、嬉しそうに顔を輝かせた。 （みんなと一緒……） 　周りを見てみれば、エアルフリードもフロウティアも、優しそうなセリオンやメリス、元気の良いファイスやプリシラも、みんな自分と同じエンブレムを付けている。 　それが、何だか嬉しい。 「ちゃんとあんたの『星』もあるわよ」 　言って、エアルフリードが１つの小さな星の絵を指さす。 「かのんの星……」 「そっ。盟主が『新人が入ったらすぐに上げられるように』って、用意しといたの。私たちのは、まだだけどね」 「今頃、部屋で作ってくれてるわよ」 　フロウティアは階段の上を見ながら、そう付け加える。 　カノンはその星の絵に触れるように、そっと指で撫でてみた。何だかくすぐったい。自然とにへらと頬が緩む。 　その笑顔に釣られて、エアルフリードの口元も自然と緩んでいた。 「ちゃんと輝きなさいよ」 　その小さな新しい仲間に、彼女は頬杖を付くようにして、そう囁いていた。 →第４話へ

top