一人……。 　今日も一人か……。 　バインと一緒に出掛けなくなって、何日が経つだろう。 　気が付けば、野原に座り込んでぼーっと太陽を眺めている。 　あの光がアインハザードの恵みなら、少なくとも今はアタシのために輝いているわけじゃない。他の誰かを祝福しているんだね。 　パアグリオの炎だって、今のアタシを立ち上がらせることはできやしない。 　だってアタシの心の中は、冷たい風が吹きっぱなしだから。強いて言えば、シーレンくらいとなら仲良くなれるかもね。 「……なんてネガティブなんだ、あたしゃ」 　あまりの沈み具合に、自分で突っ込みを入れてしまう。 　末期だ……。 　まさかここまで自分の気持ちが沈み込んでしまうとは、思っていなかった。 　理由は分かっている。 　バインに……好きな人に会えないから。 　なんだかもやもやして、落ち着かなくて、ふと気が付くと彼のことを考えてたりして……そうすると、胸が締め付けられるような、ちょっとだけ幸せな気分になれるような……でもやっぱり、寂しい気持ちになる。 　不安定にもほどがある、って感じだ。 　でも自分ではどうしようもない。 　いや、どうにかしようと思っても、気持ちが止まらないんだ。 　誰かに恋をするってことが、こんなにも気持ちを揺さぶられることだなんて、今まで知らなかったよ……。 「どうなっちまうのかね、アタシは……」 　ここ数日、バインとまともに話をしていない。 　宿などでは──血盟の仲間たちなら全員そうだが──食事の時などに顔を合わせることもあるんだけど、そんな時に狩りに誘ってみても、「また今度な」とか「今日は都合が」とか言われて、そそくさと逃げられる。 　何か事情があるんだと思ったから、聞いてみたこともあった。 「なんかあるんなら、アタシにも協力させなよ。一人でなんて、水臭いじゃないか」 　欲しい物があるとか、どっかの冒険者か何かに狙われてるとか、そんな事情があるんじゃないかと思った。 　けど。 「い、いや……俺一人で大丈夫だ」 　考える素振りすら見せずに、断られた。 　一人で大丈夫？　やっぱり何か困ってるんじゃないか？　そのことが原因で、一緒にいられなくなったのかい？ 　そんなことを考えていると、ふと最悪の予想が頭をよぎる。 　まさか…… 　まさか、アタシの気持ちに気付かれたんじゃないだろうねっ!? 　いや、しかし……そう考えれば、色々と辻褄が合うんじゃないか!? 　アタシの気持ちに気付いて、それでどう対応しようか困って避けてるとかっ。 　急に一緒に狩りにいかなくなったのも、よそよそしくなったのも、全部そのせいなんじゃっ……!? 　だとしたら…… 　さいあくっ！ 　この気持ちだけは、絶対に知られちゃいけないのに……いけなかったのにっ。 　そんなに最近のアタシ、変だったか？ 　いや、変だったけどさ。自分的には、かなりね。 　でも周りには知られないように気を付けてたってのに……。 　念のために、さり気なく他の仲間たちに訊いてみた。 「最近さ、アタシ、どっか変わった？」 　こんな感じに。 　仲間たちの答えは…… 「いや？　別に変わったようには見えないな」 「ん。ちょっと、綺麗になったかな。可愛くなってるよ」 「あ？　装備変わった？　違うよなぁ……わかった！　髪型変えたんじゃね？」 「普通に見えるが……」 「元気ないよねぇ？　ご飯食べてる？」 　……様々だった。 　参考にもなりゃしなかったけど、どうやらそれっぽくは見えないらしい。 　だからたぶん、バインにも気付かれてない。 　じゃあ、なんで……？ 　最近は、そのことばかり考えるようになっている。 　好きだったモンスターとの戦いにも、全く集中できない。 　今は他のことに興味が持てなかった。 「はぁ……」 　何度目だろうね、ため息……。 　草もまばらな地面に寝ころんで、土の匂いをかぎながら真っ青な空を見上げる。 　このまま何も考えずに眠れたら、どんなにか気持ちいいだろう。 「はぁ〜」 　どうしようもなくモヤモヤした気分を吐き出すように、再びため息を吐いた。 　その時だった。 　ぬっとアタシの顔の上に影が差した。 「心の病は優秀な司祭でも治せないと聞く」 「うわぁっ！？」 　突然、目の前に現れた同族の顔に、アタシは素っ頓狂な声を上げながら、思わず跳ね起きる。 　危うく頭がぶつかりそうになったが、相手は器用にこちらの動きに合わせて、上体を起こしていた。 「治療法はたった一つ。全てを明らかにすることだ」 　顔の下半分を薄いヴェールで覆い、陽光に晒された二つの瞳を怜悧と無感情で彩る、この同族の女性は、今でもアタシとつるんでくれている、たった一人の幼馴染み。 　神殿からウォークライヤーの称号をもらっている、アドエン。 　彼女はアタシと一緒に村を出て、一緒に旅をして、一緒に今の血盟に入った。まさに親友と呼べる存在。 　だからお互い、何でも相談し合ってきた。 　だけど……バインのことは、何も話していない。 　なのにっ。 「知ってる……？」 「隠し事は、無意味。私も、貴女も」 　いつものように、抑揚のない声だ。 　彼女はどんなときでも冷静で、感情ってもんを見せやしない。 　だけど長い付き合いだから、アタシには何となく彼女の考えている事が解るんだ。 　たぶん今は、隠し事してたことに怒ってるね……。 　アタシは決まり悪くなり、顔を背けて頭を掻いた。 「悪かったよ……あんたに相談しなくて」 「それは、もういい。私が今、怒っていることは、そのことじゃない」 「え？」 　意外な言葉に、アタシは顔を上げて彼女の顔を見た。でもやっぱり、その表情からは何も読みとれない。 　しばらく見つめ合ったあと、アドエンはふいっと横を向いて、彼方を見つめるようにする。 「知りたければ、ついてくることだ」 「……は？」 「私は嘘を吐かない。知っているな？」 「うん、まあ……」 「だから、真実を伝える」 　そう言うと、彼女はくるっとアタシに背を向けて歩き出した。 「なんだってんだい」 　訳は分からないが、とにかくアドエンが付いてこいって言ってんだ。アタシにとって悪い事じゃないのは確かだろうね。 　アタシは１つ息を吐いてから、座ったままだった地面から立ち上がり、彼女の後を追いかけることにした。 　アドエンに連れられて来た先は、アタシはあんまり来ないような場所だった。ここもやっぱり冒険者がモンスターを相手に戦いを繰り広げてるところだけど、この辺りはどちらかというと、魔法使いたちの戦場だ。 　辺りを見回すアタシの横を、今も魔法使いのコンビが駆けて行ってる。 「こんなところに、どんな用があるってのさ」 　何だか見覚えがあるようなその二人連れを目で追いつつ、隣のアドエンにそう訊いてみる。目的地に着いたんだから、そろそろ理由を聞かせてくれそうなもんだ。 「あれは、血盟の所属員だ」 「へ？　うちの？」 「あまり会う機会はないだろうがな」 　そうだったんだ……。 　ああ、でも。あの猫の召還獣と手を繋いでる女の子の方は、たしかに憶えてる。やたらと召還獣を可愛がってる子だったね。男の子の方がちらちらこっちを見てるのは、アタシらに気付いてるからか。 「──て、そうじゃなくっ」 　今はそんなことを訊いてるわけじゃないっての。 「こっちだ」 　アドエンは短くそれだけ言うと、さっさと歩き出した。どう見ても戦場のど真ん中を突っ切る形だが、彼女は気にした様子もない。 　アタシは呆れたように息を吐いて、一応の警戒をしながらその後ろを付いていく。 　そこかしこで、魔力がぶつかる鮮やかな光が花開いていた。 「バインに惹かれていることには、以前から気が付いていた」 　不意にアドエンが口を開く。 　いきなりの直球な言葉に、アタシの胸は鼓動を早くする。 「い、以前って……？」 「初対面から、わりとすぐに」 「そ、そんな頃からっ！？」 　その頃は、まだアタシはバインをそんな風に見てなかったのに……。 「いずれ、お前がバインに心惹かれるだろうと、予感があった」 「そ、そおなんだぁ！」 「親友にも女らしい一面があると知って、少々嬉しかった」 　そういうあんたは、相変わらずだよな……。 「このままでは、老後も私と一緒にいるつもりかと思っていたから、大きく安堵した」 「……そんなところまで考えてたのは、あんただけだよ」 　ていうか、実はアタシと一緒にいるの、嫌なんじゃないか？ 「まさかヒューマンに靡くとは思わなかったがな」 「うっ！？」 　顔に熱が集まる。一瞬で沸騰した頭に、やっぱりバインの顔が浮かんだ。 「だがそれも良いだろうと思った。外の世界のことを知れば、おのずと我々の有り様も変わってくる。お前は、その先駆けの一人なのだろう」 「あ、ありがと……」 　すごく遠回しだけど、アドエンが応援してくれてるのは解った。 　相変わらずの無表情ですたすた歩いていくから、あんまりそんな風には見えないけど。 　でも、一番の友人が、幼い頃からの仲間が祝福してくれる……それは、ここ最近沈んでいたアタシの気分を、少しばかり軽くしてくれる出来事だった。 　思わず顔が緩んでしまうあたしの前で、アドエンはぴたりと足を止める。 「私はお前が幸せになることを望んでいる。だから、これをお前に見せるのだ」 「？」 　彼女が何を言ってるのか解らず、首を傾げるアタシ。 　アドエンはすっと右手をかざして、その人差し指を前方に向けた。 　その指先を目で追っていくアタシ。 　そこには…… 「！？」 　バインが……いた。 　醜悪な魔物の群れに、槍一本で突っ込んでいく彼の姿があった。 　そしてその後ろには…… 　一人の可憐なヒューマンの女性が付き添っていたんだ。 →第３話へ

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